Les huiles essentielles sont principalement obtenues par distillation. Cette distillation s’effectue soit en chauffant la plante avec de l’eau, soit en faisant bouillir l’eau sous la plante (comme lorsqu’on fait cuire des légumes à la vapeur). Dans l’une  et l’autre technique, la vapeur récupérée dans un alambic contient l’essence de la plante. Cette vapeur est ensuite condensée par refroidissement. Il suffit alors de séparer les deux éléments : eau et essence. Cette opération est rendue aisée par le fait que l’eau et les essences n’ont pas la même densité.

         Certaines huiles essentielles, notamment pour les agrumes, sont extraites par pression. Le zeste est séparé de la pulpe du fruit, soigneusement lavé puis séché. Autrefois, on pressait les écorces à l’aide d’une presse manuelle, aujourd’hui on utilise des centrifugeuses spéciales capables d’extraire l’essence du zeste.

         Une autre méthode, moins utilisée (interdite pour les essences à usage thérapeutique), est l’extraction par un solvant. Les principes aromatiques de la plante sont dissous par un solvant volatil. Après évaporation du solvant, il reste une matière de consistance cireuse appelée <<concrète>> qui, purifiée par l’alcool donne l’essence appelée alors <<absolue>>.

         Enfin, la plus rare de méthodes employées est l’enfleurage. Elle consiste à extraire l’huile essentielle au moyen d’un corps gras. Celui-ci est ensuite dissous ce qui permet de récupérer l’essence.

       Mais, nous l’avons dit, seule la distillation et l’expression sont admises pour la préparation d’huiles essentielles médicinales.

E. V.S.